9Poucos assuntos recebem dos cristãos contemporâneos menos atenção do que o da apostasia. A ideia de que crentes professos talvez não sejam verdadeiros cristãos é, sob vários ângulos, uma perspectiva séria demais para nossa época complacente. Mas para John Owen, observar o silêncio que existe sobre o assunto foi a razão premente que o motivou a escrever detalhadamente e com grande profundidade de análise espiritual sobre o tema. Sua exposição é uma obra-prima de penetração e discernimento.

A igreja primitiva era cautelosa com respeito a quem admitia à comunhão dos irmãos. Qualquer cristão que pecava, só era readmitido à comunhão se houvesse arrependimento ostensivo.

Mas onde pecados notórios e escandalosos fossem cometidos, tais como assassinato, adultério ou idolatria, não se permitia nenhuma readmissão à comunhão da igreja. Isso acontecia especialmente quando um cristão cometia idolatria por medo de ser martirizado por causa de sua fé.

A Igreja de Roma, no entanto, era considerada muito negligente e branda em sua disciplina. Tertuliano acusa Zeferino, Bispo de Roma, de receber adúlteras arrependidas e readmiti-las à comunhão da igreja.

Novacio e Novaciano se opuseram a essa frouxidão, indo ao extremo oposto. Negaram toda esperança de perdão e volta ao rol da igreja a qualquer pessoa que pecasse depois do batismo. Mas os seguidores de Novacio e Novaciano, horrorizados com disciplina tão extremista, preferiam deixar todas as pessoas, quando arrependidas, à mercê de Deus, e só se recusavam a readmitir aqueles que haviam cometido crimes notórios e escandalosos.