Según su correspondencia, parece que se distribuyó una versión en 1513, utilizando un título en latín, De Principatibus (De los principados). Sin embargo, la versión impresa no se publicó hasta 1532, cinco años después de la muerte de Maquiavelo. Esto se llevó a cabo con el permiso del papa Medici Clemente VII, pero mucho antes de eso, desde la primera aparición del Príncipe en manuscrito, la controversia se había arremolinado sobre sus escritos.

Algunos afirman que El Príncipe es una de las primeras obras de la filosofía moderna, especialmente la filosofía política moderna, en la que la verdad eficaz se considera más importante que cualquier ideal abstracto. También se destaca por estar en conflicto directo con las doctrinas católicas y escolásticas dominantes de la época, en particular las relativas a la política y la ética.